<div dir="ltr"><div class="gmail_default" style="font-family:arial,helvetica,sans-serif">

                                        <h1 class="">Academic Assholes and the Circle of Niceness</h1>                           <div class="">

                        <span class=""><a href="http://sasconfidential.com/2015/11/09/niceness/" rel="bookmark">November 9, 2015</a></span><span class=""><span class=""> / </span><span class=""><a class="" href="http://sasconfidential.com/author/sasconfidential/">SAS Confidential</a></span></span>                                      </div>

                <p><em>Author: <a href="https://twitter.com/thesiswhisperer">Inger Mewburn</a></em><br>

Original: <a href="http://thesiswhisperer.com/2013/02/13/academic-assholes/">The Thesis Whisperer</a> Two of my favourite people in the academic world are my friends Rachael Pitt (aka <a href="https://twitter.com/thefellowette">@thefellowette</a>) and Nigel Palmer. Whenever we have a catch up, which is sadly rare, we have a fine old time talking shop over beer and chips (well lemonade in my case, but you get the picture).

<p>Some time ago ago Rachael started calling us ‘The B Team’ because we 

were all appointed on a level B in the Australian university pay-scale 

system (academic Level B is not quite <del>shit kicker</del> entry level

 academia – that’s level A just in case you were wondering – but it’s 

pretty close). I always go home feeling a warm glow of collegiality 

after a B team talk, convinced that being an academic is the best job in

 the entire world. Rachael reckons that this positive glow is a result 

of the <strong>‘circle of niceness’</strong> we create just by being together and talking about ideas with honesty and openness.</p>

<p>Anyway, just after I announced my appointment as director of research

 training at ANU, the B team met to get our nerd on. As we ate chips we 

talked about my new job, the ageing academic workforce, research student

 retention rates. Then we got to<strong> gossiping</strong> — as you do.</p>

<p>All of us had a story or two to tell about academic colleagues who had been<strong> rude, dismissive, passive aggressive or even outright hostile</strong> <strong>to us in the workplace.</strong>

 We had encountered this behaviour from people at level C, D and E, 

further up in the academic pecking order, but agreed it was most 

depressing when our fellow level Bs acted like jerks.</p>

<p>As we talked we started to wonder: <strong>do you get further in academia if you are a jerk?</strong></p>

<p>Jerks step on, belittle or otherwise sabotage their academic 

colleagues. The most common method is by criticising their opinions in 

public, at a conference or in a seminar and by trash talking them in 

private. Some ambitious sorts work to cut out others, whom they see as 

competitors, from opportunity.<strong> I’m sure it’s not just academics on the payroll who have to deal with this kind of jerky academic behaviour.</strong>

 On the feedback page to the Whisperer I occasionally get comments from 

PhD students who have found themselves on the receiving end  — 

especially during seminar presentations.</p>

<p>I assume people act like jerks because <strong>they think they have something to gain, and maybe they are right.</strong></p>

<p>In his best selling book <a href="http://www.amazon.com/The-Asshole-Rule-Civilized-Workplace/dp/0446698202/ref=sr_1_1?ie=UTF8&qid=1357512437&sr=8-1&keywords=robert+sutton">‘The No Asshole Rule’ </a>Robert

 Sutton, a professor at Stanford University, has a lot to say on the 

topic of, well, assholes in the workplace. The book is erudite and 

amusing in equal measures and well worth reading especially for the final chapter where Sutton examines the advantages of being an asshole.

 He cites work by Teresa Amabile, who did a series of controlled 

experiments using fictitious book reviews. While the reviews themselves 

essentially made the same observations about the books, the tone in 

which the reviewers expressed their observations was tweaked to be 

either nice or nasty. What Amabile found was:</p>

<blockquote><p>… negative or unkind people were seen as less likeable 

but more intelligent, competent and expert than those who expressed the 

the same messages in gentler ways</p></blockquote>

<p>Huh.</p>

<p>This sentence made me think about the nasty cleverness that some 

academics display when they comment on student work in front of their 

peers. Displaying cleverness during PhD seminars and during talks at 

conferences is a way academics show off their scholarly prowess to each 

other, sometimes at the expense of the student. <strong>Cleverness is a form of currency in academia; or ‘cultural capital’ if you like.</strong>

 If other academics think you are clever they will listen to you more; 

you will be invited to speak at other institutions, to sit on panels and

 join important committees and boards. Appearing clever is a route to 

power and promotion. If performing like an asshole in a public forum 

creates the perverse impression that you are more clever than others who

 do not, there is a clear incentive to behave this way.</p>

<p>Sutton claims only a small percentage of people who act like assholes

 are actually sociopaths (he amusingly calls them ‘flaming assholes’)<strong> and talks about how asshole behaviour is contagious. </strong>He

 argues that it’s easy for asshole behaviour to become normalised in the

 workplace because, most of the time, the assholes are not called to 

account. So it’s possible that many academics are acting like assholes 

without even being aware of it.</p>

<p>How does it happen? The budding asshole has learned, perhaps 

subconsciously, that other people interrupt them less if they use 

stronger language. They get attention: more air time in panel 

discussions and at conferences. Other budding assholes will watch strong

 language being used and then imitate the behaviour. No one publicly 

objects to the language being used, even if the student is clearly 

upset, and nasty behaviour gets reinforced. As time goes on the culture progressively becomes more poisonous and gets transmitted to the students. Students who are upset by the behaviour of academic assholes are often counselled, often by their peers, that <a title="The stegosaurus strategy" href="http://thesiswhisperer.com/2010/11/01/the-stegosaurus-strategy/">“this is how things are done around here” </a>.

 Those who refuse to accept the culture are made to feel abnormal 

because, in a literal sense, they are – if being normal is to be an 

asshole.</p>

<p>Not all academic cultures are badly afflicted by assholery, but many are. I don’t know about you, but seen this way, <strong>some of the sicker academic cultures suddenly make much more sense.</strong>

 This theory might explain why senior academics are sometimes nicer and 

more generous to their colleagues than than those lower in the pecking 

order. If asshole behaviour is a route to power, those who already have 

positions of power in the hierarchy and are widely acknowledged to be 

clever, have less reason to use it.</p>

<p>To be honest with you, seen through this lens, my career trajectory 

makes more sense too. I am not comfortable being an asshole, although 

I’m not going to claim I’ve never been one. I have certainly acted like a

 jerk in public a time or two in the past, especially when I was an 

architecture academic where a culture of vicious critique is quite 

normalised. <strong>But I’d rather collaborate than compete and I don’t like confrontation.</strong></p>

<p>I have quality research publications and a good public profile for my

 scholarly work, yet I found it hard to get advancement in my previous 

institution. I wonder now if this is because I am too nice and, as a 

consequence, people tended to <strong>underestimate my intelligence</strong>. I think it’s no coincidence that my career has only taken off with this blog. The blog is a safe space for me to <del>show off</del> display my knowledge and expertise without having to get into a pissing match.</p>

<p>Like Sutton I am deeply uncomfortable with the observation that being an asshole can be advantageous for your career. <strong>Sutton takes a whole book to talk through the benefits of not being an asshole and I want to believe him.</strong>

 He clearly shows that there are real costs to organisations for putting

 up with asshole behaviour. Put simply, the nice clever people leave. I 

suspect this happens in academia all the time. It’s a vicious cycle 

which means people who are more comfortable being an asshole easily 

outnumber those who find this behaviour obnoxious.</p>

<p>Ultimately we are all diminished when clever people walk away from 

academia. So what can we do? It’s tempting to point the finger at senior

 academics for creating a poor workplace culture, but I’ve experienced 

this behaviour from people at all levels of the academic hierarchy. <strong>We need to work together to break the circle of nastiness. </strong><strong><br>

</strong></p>

It’s up to all of us to be aware that we have a potential bias in the way we judge others; to be aware that being clever comes in nice and nasty packages.

 I think we would all prefer, for the sake of a better workplace, that 

people tried to be nice rather than nasty when giving other people, 

especially students, criticism about their work. Criticism can be gently

 and firmly applied, it doesn’t have to be laced with vitriol.</p>

It’s hard to do, but wherever possible we should work on creating circles of niceness.

 We can do this by being attentive to our own actions. Next time you 

have to talk in public about someone else’s work really listen to 

yourself. Are you picking up a prevailing culture of assholery?</p>

<p>I must admit I am at a bit of a loss for other things we can do to make academia a kinder place. Do you have any ideas?</p></div><a href="http://sasconfidential.com/2015/11/09/niceness/">http://sasconfidential.com/2015/11/09/niceness/</a><br><br>-- <br><div class="gmail_signature"><div dir="ltr"><div><div dir="ltr"><div><div dir="ltr"><div><div dir="ltr"><div><div dir="ltr"><div>carlos palombini, ph.d. (dunelm)<br>professor de musicologia ufmg<br>professor colaborador ppgm-unirio<br><a href="http://www.proibidao.org" target="_blank">www.proibidao.org</a><br><a href="http://goo.gl/KMV98I" target="_blank">ufmg.academia.edu/CarlosPalombini</a><br></div><div><a href="http://www.researchgate.net/profile/Carlos_Palombini2" target="_blank">www.researchgate.net/profile/Carlos_Palombini2</a><br><a href="http://scholar.google.com.br/citations?user=YLmXN7AAAAAJ" target="_blank">scholar.google.com.br/citations?user=YLmXN7AAAAAJ</a><br></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div><div></div></div></div></div></div></div></div></div></div></div></div>

</div>